Štúdium vlastností svetla pomocou VLT (Very Large Telescope) Európskeho južného observatória viedlo astronómov k celkom neočakávaným výsledkom. Ukázalo sa, že polarizácia svetla okolo pozorovanej neutrónovej hviezdy naznačuje prítomnosť kvantového javu, ktorý vedci predpovedali už v 30. rokoch minulého storočia a nazvali ho dvojitým lomom lúčov vo vákuu.
Objav uskutočnila skupina vedcov pod vedením Roberta Mignaniho z Národného astrofyzikálneho ústavu (Istituto Nazionale di Astrofisica, INAF) v Taliansku. Vedci vykonali podrobnú analýzu údajov VLT z pozorovaní hviezdy s kódovým označením RX J1856.5-3754, ktorá sa nachádza 400 svetelných rokov od Zeme. Výskum bol predložený do Mesačného oznámenia Kráľovskej astronomickej spoločnosti.
Neutrónové hviezdy sa považujú za veľmi husté jadrá hmotných hviezd s hmotnosťou najmenej 10-krát väčšou ako hmotnosť Slnka. Tento status dostali hviezdy po určitých dramatických udalostiach na konci ich životného cyklu, konkrétne po výbuchu supernovy. Takéto objekty majú mimoriadne silné magnetické polia, ich sila je miliardkrát väčšia ako sila magnetického poľa Slnka. Vďaka tomu sú schopní ovplyvňovať prázdny priestor obklopujúci hviezdu.
Podľa fyzikálnych zákonov pri prechode vákuom ním svetlo prechádza bez akýchkoľvek zmien. Podľa kvantovej elektrodynamiky je však prázdnota naplnená virtuálnymi časticami, ktoré sa neustále objavujú a miznú. Nový výskum naznačuje, že magnetické polia môžu meniť vákuum takým spôsobom, že pôsobí na svetlo prechádzajúce ním a dáva mu polaritu. Údaje VLT ukázali, že v prípade RX J1856 existuje 16% lineárna polarizácia svetla.
„Taký vysoký stupeň lineárnej polarizácie, ktorý sme zaznamenali, sa nedá vysvetliť bez pomoci koncepcií kvantovej elektrodynamiky dvojlom vo vákuu,“ zhrnul Mignani.
