Astronómovia boli prekvapení, keď sa im prvýkrát podarilo zistiť kyslík mimo našej galaxie Mliečna dráha. Molekulárny kyslík bol identifikovaný viac ako pol miliardy svetelných rokov od Zeme. Toto je iba tretie také zistenie mimo slnečnej sústavy a prvé mimo Mliečnej dráhy.
Kyslík je tretím najpočetnejším prvkom vo vesmíre, hneď za vodíkom a héliom. Objav sa podaril pomocou podrobných pozorovaní v smere galaxie Markarian 231 pomocou 30-metrových ďalekohľadov IRAM a NOEMA.
Chémia kyslíka a jej obsah v medzihviezdnych oblakoch sú rozhodujúce pre pochopenie úlohy molekulárneho plynu v galaxiách. Napriek opakovaným vyhľadávaniam však celkovo existuje prekvapujúci nedostatok molekúl kyslíka. Tu si o tom všimol tím astronómov, ktorí uskutočnili objav, vedený Dr. Junzhi Wangom z Čínskej akadémie vied:
„To znamená, že stále neexistuje komplexný obraz chémie kyslíka v rôznych medzihviezdnych médiách.“
Predtým bolo identifikované ďalšie miesto, kde bol objavený molekulárny kyslík – hmlovina Orion. Predpokladá sa, že kyslík je viazaný na vodík vo forme vodného ľadu, ktorý sa drží na časticiach kozmického prachu.
Ale hmlovina Orion je oblasťou formujúcou hviezdy a možno intenzívne žiarenie veľmi horúcich mladých hviezd sublimuje vodný ľad a štiepi molekuly a uvoľňuje kyslík.
Galaxia Markarian 231 sa zároveň nachádza vo vzdialenosti asi 561 miliónov svetelných rokov a je úplne iná. Galaxia je poháňaná kvasarom vyžarujúcim svetlo z galaktického jadra s aktívnou supermasívnou čiernou dierou v strede.
Astronómovia sa domnievajú, že Markarian 231 môže mať v strede dve aktívne supermasívne čierne diery, ktoré okolo seba prudko krúžia. Aktívne galaktické jadro vedie k odtoku molekúl a vytvára kontinuálne výbuchy, ktoré môžu uvoľňovať kyslík z vody v molekulárnych oblakoch.
Molekulárny odtok do Markarian 231 je obzvlášť vysoký, takže doktor Wang a jeho tím tam za týmto účelom obrátili svoje „oči“ a hľadali kyslík a nemýlili sa. Pomocou 30-metrového rádiového ďalekohľadu IRAM v Španielsku vedci pozorovali galaxiu štyri dni na viacerých vlnových dĺžkach. Získané údaje ukazujú spektrálny podpis kyslíka, ktorý spôsoboval určitý druh šoku.
Vďaka podrobným pozorovaniam v smere Markarian 231 pomocou 30-metrového ďalekohľadu IRAM a NOEMA vedci po prvýkrát zistili emisiu molekulárneho kyslíka vo vonkajšej galaxii. Zistená emisia O2 bola detekovaná v oblastiach nachádzajúcich sa asi 32 615 svetelných rokov od stredu galaxie Markarian 231. Podľa vedcov to môže byť spôsobené interakciou medzi aktívnym molekulárnym tokom riadeným galaktickým jadrom a molekulárnymi oblakmi jeho vonkajšieho disku.
