V roku 1802 nemecký astronóm Heinrich Olbers pozoroval to, čo považoval za planétu v hlavnom páse asteroidov. Po čase budú astronómovia toto vesmírne teleso nazývať Pallas, alternatívne meno pre grécku bohyňu bojovníkov Athénu.
Následný objav oveľa viac asteroidov v hlavnom páse by mal za následok to, že by sa Pallas preklasifikoval na veľký asteroid, tretí najväčší v páse po Ceresovi a Veste.
V priebehu storočí sa astronómovia snažili lepšie preskúmať Pallas, aby sa dozvedeli viac o jeho veľkosti, tvare a zložení. Na prelome storočí astronómovia dospeli k záveru, že išlo o stlačený sféroid (predĺžená guľa).
Vďaka novému výskumu medzinárodného tímu boli nakoniec urobené prvé podrobné obrázky Pallas, ktoré ukazujú, že jeho tvar pripomína skôr „golfovú loptičku“ – to znamená, že je silne zakrpatený.
Pierre Vernazza z Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille vo Francúzsku bol hlavným riešiteľom tímu, ktorý zahŕňal členov z 21 výskumných ústavov z celého sveta.
Mikael Marsset, pracovník na Katedre vied o Zemi, atmosfére a planétach na MIT, bol hlavným autorom štúdie (nedávno sa objavila v prírodnej astronómii).
Po celé storočia astronómovia vedeli, že Pallas rotuje na vysoko sklonenej obežnej dráhe v porovnaní s väčšinou objektov v hlavnom páse asteroidov. Zatiaľ čo väčšina z týchto objektov sleduje rovnakú približne eliptickú dráhu okolo Slnka a má orbitálne sklony menej ako 30 °, Pallasova obežná dráha je naklonená o 34 837 ° vzhľadom na rovinu Slnka (z dôvodov, ktoré stále zostávajú záhadou).
Vernazza a jeho tím pre svoj výskum nasnímali 11 snímok asteroidu pomocou spektro-polarimetrického prieskumného prístroja na exoplanéty s vysokým kontrastom (SPHERE) na veľmi veľkom ďalekohľade ESO (VLT).
Tieto snímky boli urobené v rokoch 2017 a 2019, keď tím vyhradil jeden zo štyroch ďalekohľadov, z ktorých sa skladá VLT, na snímanie snímok Pallasu, ktorý sa nachádzal v jeho najbližšom bode na obežnej dráhe k Zemi.
Vďaka extrémnemu adaptívnemu optickému systému prístroja SPHERE tím pozoroval povrch, ktorý bol úplne pokrytý jamkami krátera, pripomínajúcimi golfovú loptičku.
Pokiaľ ide o otázku, prečo to tak je, tím zvážil možnosť, že Pallasova naklonená obežná dráha spôsobí, že bude mať viac dopadov za viac ako štyri a pol roka (1 686 dní) potrebných na dokončenie jednej obežnej dráhy okolo Slnka.
Vypočítali, že tieto dopady budú štyrikrát deštruktívnejšie ako zrážky dvoch asteroidov na tej istej obežnej dráhe.
„Pallasova obežná dráha znamená štrajky veľmi vysokej rýchlosti. Z týchto obrázkov môžeme teraz povedať, že Pallas je najkratovanejší objekt, aký poznáme v páse asteroidov. Je to ako otvorenie nového sveta. “
Zdroje: Foto: Marsset et al., Nature Astronomy, 2020
