Tím vedcov vedený astronómom z Parížskej univerzity Diderot vo Francúzsku Sebastianom Rodriguezom dosiahol pri štúdiu materiálov z vesmírnej sondy Cassini pôsobivé výsledky. Zem má podľa nového výskumu ďalšiu nápadnú podobnosť s Titanom, Saturnovým mesiacom – okrem geológie a uhlíkového cyklu vedci identifikovali aj aktívny prachový cyklus, v ktorom je možné zdvihnúť organický prach z veľkých dunových polí okolo Titanovho rovníka. Informovala o tom oficiálna webová stránka NASA.
Titan je neuveriteľne zaujímavý svet. V skutočnosti je to jediný satelit v slnečnej sústave, ktorý má atmosféru ako Zem a jediné nebeské teleso, ktoré má na povrchu tekuté zásoby. Existuje však jeden veľký rozdiel: na Zemi sú také rieky, jazerá a moria naplnené vodou a na Titane je to metán. a etán. V takomto jedinečnom cykle sa molekuly uhľovodíkov odparujú, kondenzujú do oblakov a dažďa späť na povrch.
Počasie na Titane sa líši od sezóny k sezóne, rovnako ako na Zemi. Najmä počas rovnodennosti (čas, keď slnko pretína rovník Titanu) sa môžu v tropických oblastiach vytvárať mohutné mraky a spôsobovať prudké metánové búrky. Sonda Cassini takéto búrky pozorovala počas svojho letu okolo satelitu.
Zbierka snímok z preletu kozmickej lode okolo Titanu v rokoch 2009 a 2010 zaznamenáva tri prípady, keď sa na snímkach urobených vizuálnym a infračerveným zobrazovacím spektroskopom sondy náhle objavia jasné svetlé škvrny.
Keď si Rodriguez a jeho tím prvýkrát všimli tri neobvyklé rovníkové odtiene na infračervených snímkach nasnímaných Cassinim počas severnej rovnodennosti na Titáne v roku 2009, mysleli si, že ide o akýsi metánový mrak, ale ďalší výskum ukázal, že to bolo niečo kompletne odlišný.
„Z toho, čo vieme o tvorbe mrakov na Titáne, môžeme povedať, že také metánové mraky sú v tejto ročnej dobe v tejto oblasti fyzicky nemožné,“ uviedol Rodriguez. „Konvektívne oblaky metánu, ktoré sa môžu v tejto oblasti a v tomto období vyvíjať, budú obsahovať obrovské kvapôčky a mali by sa nachádzať vo veľmi vysokých nadmorských výškach – oveľa vyšších ako 10 kilometrov, ako naznačujú naše modely.“
Vedci navyše zistili, že tieto znaky na povrchu Titanu nemôžu mať formu studeného metánového dažďa alebo ľadovej lávy. Takéto povrchové škvrny by mali odlišné chemické zloženie a zostali by viditeľné oveľa dlhšie ako jasné útvary, ktoré boli viditeľné už od 11 hodín po dobu piatich týždňov.
Okrem toho modelovanie ukázalo, že charakteristiky by mali byť atmosférické, ale stále blízko povrchu – to znamená, s najväčšou pravdepodobnosťou, ide o veľmi tenkú vrstvu jemných pevných organických častíc. Navyše sa nachádzali priamo nad dunami na rovníku Titanu, takže jediné zostávajúce vysvetlenie bolo, že tie škvrny boli vlastne oblakmi prachu zdvihnutými z dún.
Organický prach vzniká, keď organické molekuly vytvorené interakciou slnečného žiarenia s metánom dorastú do dostatočne veľkej veľkosti a spadnú na povrch. Podľa Rodrigueza sa im podarilo pozorovať prvú búrku na Titane a je to prirodzený proces.
“Veríme, že sonda Huygens, ktorá pristála na povrchu Titanu v januári 2005, vyvolala pri príchode malé množstvo organického prachu kvôli silnému aerodynamickému prebudeniu,” uviedol Rodriguez. “Ale to, čo sme si tu všimli pri našej analýze údajov z Cassini, sa deje v oveľa širšom meradle.” Rýchlosti blízkeho povrchu vetra potrebné na to, aby sa nakopilo toľko prachu, koľko vidíme v týchto prachových búrkach, musia byť veľmi silné – asi päťkrát väčšie ako priemerné rýchlosti vetra namerané sondou Huygens.
Úpravy a preklad: Dmitrij Kolupaev
