Astronómovia po prvýkrát získali vysoko kvalitný obraz špirálovej galaxie NGC 3981 pomocou prijímača FORS2 nainštalovaného na veľmi veľkom ďalekohľade ESO. Fotografia bola urobená v rámci programu ESO Cosmic Gems.
Pôsobivý obrázok nám ukazuje špirálovú galaxiu NGC 3981 v južnom súhvezdí Kráter. Fotografia bola urobená v máji 2018 pomocou nástroja FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) nainštalovaného na VLT (Very Large Telescope) spoločnosti ESO.
Charakteristickým znakom FORS2 je jeho všestrannosť. Prijímač je schopný nielen skúmať rôzne objekty vo vesmíre, ale aj robiť neuveriteľné fotografie krásy. Detailovanie prístroja FORS2 teda umožnilo jasne ukázať špirálové vetvy NGC 3981, v ktorých sú znázornené rôzne akumulácie prachu a oblasti tvorby hviezd. Jasne viditeľný je aj jasný disk, ktorému dominujú mladé, horúce hviezdy. Prijateľná perspektíva galaxie vo vzťahu k Zemi umožnila výskumníkom priamo vidieť jej centrálnu časť a silné žiarenie zo samého stredu, kde sa nachádza supermasívna čierna diera. NGC 3981 má navyše charakteristickú periférnu štruktúru vo forme špirály, ktorej časť ramien čiastočne presahuje galaxiu, čo môže byť s najväčšou pravdepodobnosťou známkou gravitačných zmien v dôsledku kolízií galaxií.
Navyše vo vzdialenosti 65 miliónov svetelných rokov od Zeme má NGC 3981 celý zoznam susedných galaxií. Galaxia patrí do skupiny NGC 4038, ktorá obsahuje aj galaxie „Antény“, ktoré sú medzi astronómami veľmi populárne. Samotná táto skupina je súčasťou takzvaného Chalice Cloud, relatívne malého umiestnenia v panne nadkupy galaxií, obrovskej kopy galaxií, ktorá zahŕňa aj našu Mliečnu cestu.
NGC 3981 však nie je zďaleka jediným objektom poznámky na tejto fotografii. Okrem niekoľkých hviezd v popredí v galaxii Mliečna dráha zaznamenal FORS2 putujúci asteroid letiaci cez zorné pole (sotva viditeľná čiara v hornej časti snímky). Tento asteroid sa na obrázku objavil úplnou náhodou, čo sa pre astronómov stalo neoceniteľným zážitkom.
